¿Qué hay de nuevo en la conquista del espacio?

Durante el Año Internacional de la Astronomía miles de telescopios han apuntado a la inmensidad de los cielos homenajeando a Galileo Galilei. Observatorios astronómicos, sondas y telescopios gigantes de todo el mundo han sido los encargados de revelarnos las nuevas sorpresas del cosmos, que año tras año se van sumando a la amplísima lista de descubrimientos en esta rama de la física que no ha cesado de crecer en los últimos 400 años. Así pues, aprovecharemos la magnífica ocasión para hacer balance y repasar qué nos ha deparado la conquista del espacio en 2009. 

1. Agua en la Luna

Parece ser que la Luna ya no es el paisaje desolado que Aldrin describió. Tras varios intentos sin éxito, la detección de agua lunar, hace apenas tres meses, ha cambiado la concepción que teníamos de nuestra inseparable compañera. De esta manera, se abren las puertas a nuevos experimentos que desentrañarán secretos que el satélite nos tiene aún reservados. El experimento se llevó a cabo con el impacto del cohete Centaur y la sonda LCROSS de la NASA contra el cráter Cabeus A en el polo sur lunar, levantando una gran nube de escombros entre los que se detectaron las moléculas del líquido de la vida. La superficie del cráter llevaba miles de millones de años en permanente oscuridad, permitiendo la conservación del agua en estado sólido.

2. ¿Vida en Marte?

A principios de año se encontraban sugerentes cantidades de metano en el planeta rojo y en agosto se descubría que Marte las emitía a su atmósfera 600 veces más que lo estimado tras las primeras observaciones. Estas emisiones tienen la peculiaridad de producirse de forma cíclica lo que provoca pensar en la hipótesis de vida marciana capaz de generarlo a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, ya que el 90% del metano en la atmósfera terrestre procede de microorganismos anaerobios. Y es que, contrario a lo que se pensaba, algo se mueve en el interior del planeta rojo.

Por otro lado, también se ha confirmado la presencia de agua congelada, pura en un 99%, en el hemisferio norte del planeta. El reto en 2010 será seguir los indicios de agua líquida, ya que parece ser que Marte tuvo un océano hace millones de años que permanece, en parte, bajo la superficie.

3. ¿Hay alguien ahí?

La sonda Kepler emprendió su viaje a la caza de mundos alienígenas el pasado marzo. Los resultados, obtenidos por la variación del brillo en estrellas cercanas, no tardaron en hacerse visibles un mes después de su lanzamiento y continuarán durante los tres años y medio que dura esta ambiciosa misión, cuyo objetivo principal es la detección de cuerpos rocosos de características similares a la Tierra y que, tal vez, permitan la vida más allá del Sistema Solar. 

Resaltar que en 2009, nada menos que 85 planetas extrasolares se han sumado al club de cuerpos celestes orbitando a otras estrellas, que asciende ya a 415 desde que en 1992 se descubriera el primero. Los hallazgos han sido de lo más curiosos, desde un planeta capaz de cambiar su temperatura 700 grados en unas pocas horas a exoplanetas ricos en agua, pasando por la detección de moléculas orgánicas necesarias para la vida en otro de estos lejanos mundos. La lista seguirá engordando y sorprendiéndonos en 2010.

Por otro lado, científicos españoles propusieron una nueva pista para buscar exoplanetas en estrellas similares al Sol tras analizar 500 de ellas. La conclusión fue que los bajos niveles de litio en las estrellas análogas a la nuestra son un buen indicador de la presencia de planetas a su alrededor, lo que explicaría la escasez de litio en el astro rey. La pista permitirá distinguir entre qué estrellas tienen más probabilidad de tener planetas y cuáles no.  

4. Sobrevivir al cosmos

¿Se imaginan qué ocurriría si un asteroide impactara contra la Tierra? Con el objetivo de evitar una catástrofe al más puro estilo Armaggedon, la NASA ha enviado la sonda WISE (Wide Field Infrarred Survey Explorer) al espacio, que actuará como vigilante de seguridad a la búsqueda de posibles amenazas para nuestra supervivencia. La sonda, equipada con un potente telescopio, se encargará de la detección de estos cuerpos rocosos así como su estudio en función de la composición y posible peligrosidad.

Cabe recordar que en julio de 2009 tuvo lugar una colisión de un cometa o asteroide contra el planeta Júpiter, dejándole una enorme cicatriz en forma de mancha negra del diámetro de nuestro planeta. Las consecuencias hubiesen sido devastadoras si un proyectil cósmico de esas características se hubiese abalanzado contra la Tierra. En el pasado año, objetos bastante más pequeños pero no menos amenazantes han pasado rozando el planeta. El más destacado fue el que estalló, debido al intenso rozamiento producido por la atmósfera, a unos 20 Km  de altura sobre Indonesia el pasado 8 de octubre, cuya explosión fue tres veces mayor que la de la bomba de Hiroshima. 

5. El rey de los agujeros negros

Se ha presentado como el monstruo más masivo descubierto hasta la fecha, con una masa 6,4 miles de millones de veces mayor que la del Sol. Fue descubierto entre abril y principios de junio en el centro de la galaxia M87, una de las más grandes de nuestro vecindario galáctico. Estos astros, de aspecto similar al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, son habituales en los núcleos de las denominadas galaxias activas.

6. Explosión de rayos gamma

Los astrónomos pudieron contemplar la defunción de una estrella enorme que vivió en la prehistoria del universo, cuando éste tenía sólo 600 millones de años, es decir, menos del 5% de su edad actual que se estima en unos 13.700 millones de años. El resplandor provocado tras el estallido de la estrella, catalogado como GRB 090423, estuvo viajando más de 13.000 millones de años alcanzando nuestro planeta el pasado 23 de abril, siendo el objeto más antiguo jamás detectado hasta la fecha. La detección de la radiación procedente de la infancia del universo ha provocado que se cuestionen las teorías sobre la formación de los cuerpos celestes, ya que debió ser bastante anterior a lo que los científicos pensaban, y han revelado la importancia de los rayos gamma para reconstruir la historia del universo.

7. Colisiones intergalácticas

El proceso de colisión entre las galaxias NGC 6872 y IC 4970 fue

 registrado por la combinación de las imágenes obtenidas por dos telescopios de la NASA, el del Observatorio Chandra de Rayos X y el infrarrojo del telescopio espacial Spitzer, con el telescopio óptico del Observatorio Europeo Austral (ESO). En la imagen podemos ver la galaxia más pequeña, IC 4970, que presenta un núcleo activo, formado por un agujero negro en crecimiento, arrastrando consigo a las estrellas periféricas y las reservas de gases fríos de la mayor. Posteriormente se podrá detectar la fusión de los núcleos galácticos para formar uno solo, gobernado por un agujero negro supermasivo.

A mediados de octubre el telescopio espacial Hubble también registró el choque de dos galaxias espirales fusionándose a toda velocidad. En este caso la fusión de ambas está muy avanzada, formando una nueva galaxia con nucleo único bautizada como NGC 2326, situada a 250 millones de años luz del Sistema Solar en la costelación de Cáncer.

Esto no es más que una demostración de lo que le ocurrirá a nuestra Vía Láctea dentro de unos siete mil millones de años, ya que viajamos a más de 965.000 kilómetros por hora en curso de colisión con la galaxia hermana M31, más conocida como Andrómeda. Ambos sistemas de estrellas se fusionarán para formar una galaxia mucho mayor, deformando las nubes de gas interestelar y propiciando la formación de nuevas estrellas. Cuando se produzca la colisión, que durará millones de años, el Sol estará en su fase final si no ha agotado antes todo su combustible, siendo imposible la vida en la Tierra mucho antes del trágico evento.

8. El Hubble reparado

La NASA envió el pasado mes de mayo el transbordador espacial Atlantis al encuentro del telescopio más famoso de la agencia espacial que ahora está preparado para seguir funcionando hasta 2014. Los astronautas instalaron dos nuevas cámaras de última generación y repararon las dos que había en una complicada misión, también retiraron el espejo defectuoso colocado en 1993 e instalaron un giroscopio así como baterías nuevas.

Tras la reparación, el Hubble no decepcionó a los astrónomos tomando la imagen con luz infrarroja más lejana de las que ha captado en sus 19 años de funcionamiento, en la que aparecen galaxias formadas entre 600 y 900 millones de años tras el Big Bang. El telescopio espacial nos siguió impresionando con una colección de fotografías de nebulosas, interacciones entre galaxias así como sistemas solares naciendo en la nebulosa de Orión.

9. El esqueleto del universo

También hemos dado un paso más en la comprensión de la estructura cósmica. El descubrimiento de un enorme grupo de galaxias por astrónomos del ESO ha confirmado que la materia del universo se agrupa en torno a una gigantesca red de galaxias que conforman un cúmulo de unas 10.000 veces la masa de la Vía Láctea. Se trata de la primera vez que se ha descubierto una estructura tan compleja en el universo lejano, a unos 6.700 millones de años luz de distancia, cuando el universo era mucho menor que en la actualidad.

10. Sorpresas en Mercurio

Por último, tras la sesión de fotos a la que se vio sometido el planeta más cercano al Sol por parte de la sonda Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), cartógrafos y científicos de la NASA pudieron elaborar el primer mapa completo de Mercurio. Más de 1200 fotografías de alta resolución fueron tomadas, cubriendo casi el 98% de la superficie mercuriana y mostrando lugares nunca antes vistos por el ser humano. La aproximación de la sonda Messenger nos muestra un planeta con una magnetosfera no uniforme y más activa de lo que se pensaba, induciendo un dinamismo desconocido previamente en su pequeña atmósfera. Metales como hierro, aluminio y titanio también fueron detectados a nivel superficial.

Ciencia maltratada

Viene siendo habitual y, tal vez por eso, cada vez estemos más acostumbrados a ello. Una vez más la tormenta se avecina sobre la ciencia en nuestro país, viéndose relegada a un papel secundario, siendo el Ministerio de Ciencia e Innovación el segundo más perjudicado por la reducción de presupuestos de este año. Con la llegada del gobierno de Zapatero en 2004 nos habíamos hecho falsas ilusiones, los presupuestos iban a la alza, las potencias europeas alababan ese afán investigador que se estaba promocionando en nuestro país, los científicos españoles soñaban con una nueva edad de oro como en los tiempos de Ramón y Cajal pero, sin embargo, nos han vuelto a colar el golazo por la escuadra. Y es que el principal problema es que llueve sobre mojado, la ciencia aquí es una niña maltratada que intenta salir del agua y respirar, y cuando saca la cabeza, es sumergida de nuevo… y ya son muchas décadas así.

No nos vamos a engañar, esta claro que no somos un país de tradición científica, aquí siempre ha habido una gran separación entre las dos culturas de Charles Snow, y las artes y las letras han ido por delante, pero si queremos salir de la crisis, no podemos actuar así. En Europa hemos tenido el mejor ejemplo este año, la crisis ha sido para todos, los prepuestos de los estados han bajado, pero no los de ciencia e innovación. Alemania ha estado en su línea y, pese a la crisis, ha aumentado los fondos para la investigación científica. Incluso países con una economía más débil como Grecia han sido capaces de mantener intacta la cantidad dedicada a la actividad científica. Pero aquí orgullosos de nuestro Spain is different, tras un baile catastrófico de cifras con reiteradas protestas y la amenaza de recortar el presupuesto desde un 37% en el borrador del verano a un 15% a finales del pasado año, la reducción se ha quedado en un 8,77%. Una reducción mucho menor que la prevista incialmente, pero que igualmente cae como un chaparrón de agua fría sobre la ciencia española, ¿Es así como queremos evitar la fuga de cerebros?

En mi opinión, una España que cuenta con la generación mejor preparada de su historia no puede dejar de lado a esas personas que se han pasado media vida estudiando y que tienen sobrado talento para sacar al país de la crisis. ¿Acaso no han oído hablar de la economía del conocimiento en el gobierno?¿se les ha olvidado lo importante que es la generación de ideas para posteriormente venderlas? Parece ser que estas cosas se las han pasado por alto, la mecha de la precariedad está encendida para este 2010. Los contratos temporales de muchos jóvenes investigadores no van a poder ser renovados por los recortes en las instituciones y muchos de ellos, seguramente, buscarán asilo más allá de los Pirineos. Todo esto me suena demasiado a otros tiempos que mejor no recordar, y es que parece ser que la madre España quiere tener a sus expertos fuera de sus fronteras. Mientras tanto aquí, se oyen los primeros truenos, cojan el paraguas que se avecina la tormenta señores científicos.

Bette Nesmith Graham, la mujer que inventó el tipp-ex

La estadounidense Bette Nemisth Graham nació el 23 de marzo de 1924 en Dallas (Texas). Su nombre original era Bette Clair McMurray, modificado tras su matrimonio con Warren Audrey Nesmith cuando ella tenía 19 años. Sin embargo, su matrimonio no cumplió las expectativas y en 1946, tras la II Guerra Mundial, ambos se divorciaron. Bette tenía tan solo 22 años de edad y una situación muy difícil para salir adelante: recién divorciada, con un hijo pequeño del que hacerse cargo y sin trabajo. No obstante, no se detuvo ahí y rápidamente aprendió a mecanografiar para poder así obtener un trabajo como secretaria. Sus sueños desde la infancia no pasaban por dedicarse a la mecanografía, ya que ella siempre tuvo vocación de artista, pero la necesidad le hizo tomar estos derroteros que la acabarían convirtiendo en inventora.

Bette consiguió su primer trabajo como secretaria ejecutiva en el Texas Bank & Trust en 1951. Como se trataba de una mujer muy observadora y le molestaba pensar en la cantidad de papel que se desechaba sin necesidad por los pequeños errores que día a día se producían al escribir con las nuevas máquinas de IBM, decidió buscar una solución factible. En estas circunstancias se planteó un simple razonamiento: si los artistas eran capaces de corregir sus errores cuando estaban pintando sin tener que desechar el lienzo, ¿por qué no se iba a poder hacer lo mismo en mecanografía?

Esta relación de ideas fue la clave que condujo a Bette a crear el Mistake Out (“error fuera”) posteriormente conocido como Liquid Paper. El producto, creado a base de témperas y agua en su propia cocina con una batidora, la acompañaba a su trabajo cada día. De esta manera, cada vez que cometía un error con la máquina de escribir, pasaba el líquido por encima del mismo con un pincel y rápidamente se secaba, pudiendo escribir sobre éste poco después. Sus compañeros de oficina pronto se dieron cuenta de la eficacia del producto y no tardaron en pedírselo. Ella comenzó a suministrarles pequeñas botellas etiquetadas como Mistake Out y pronto se extendió a todo el edificio. La demanda de botellitas por parte de sus compañeros y amistades provocó que su propia cocina se convirtiese en un auténtico laboratorio improvisado.

En este contexto de creciente demanda empezó la Mistake Out Company (1956) desde su casa en el norte de Dallas que contaba con la ayuda de su hijo Michael Nesmith, que posteriormente se haría famoso en la música con su grupo ‘The monkees”. Éste colaboraba junto con sus amigos con el fin de rellenar las botellas con el líquido corrector, siendo sus primeros “empleados”. Pero a pesar del duro trabajo durante horas de su tiempo libre: por la noche y durante el fin de semana, las ganancias siguieron siendo mínimas, aunque Bette no se desanimó ante las dificultades. Su historia tomó un giro cuando un día, tras no poder corregir un error en su oficina, su jefe decidió despedirla provocando que ella se dedicase plenamente a su negocio emergente.

Primeramente se dedicó a perfeccionar el fluido, teniendo ciertos obstáculos para tratar de contratar a expertos para ayudar en la producción de su Mistake Out, pero al final logró convencer a un distribuidor de suministros de oficina quien junto con un profesor de química local y un empleado de una empresa de fabricación de pintura, colaboraron en la mejora del producto. En 1958, una revista de la Oficina de Comercio describió brevemente el producto, lo que produjo la demanda de más de 500 pedidos de todo el país. La primera companía que hizo un pedido importante fue la General Electric Company que compró 400 botellas de tres colores diferentes, lo que significaba cuadriplicar la producción mensual normal.

Los años sesenta comenzaron para Bette con alguna recesión en los ingresos, teniendo varios meses de pérdidas. En 1962 tuvo lugar su matrimonio con Robert Graham, quien se unió a la empresa. Los esfuerzos de ambos lograron que se pasara de 500 a 5000 botellas en el ejercicio 1963-64 y tres años más tarde, el negocio ya llegaba al millón de dólares de beneficio por año. Al año siguiente, Bette consiguió automatizar las operaciones, contando con 19 empleados y vendiendo un millón de botellas. Pero todos estos éxitos profesionales no iban en paralelo a su relación amorosa, la cual se deterioraba cada vez más llegando a divorciarse en 1975. Ese mismo año el Liquid Paper se transladó a una oficina central internacional construída en Dallas con 200 empleados, en la fábrica eran capaces de producir 500 botellas por minuto. Con el fin de proteger el invento se solicitó una patente, naciendo así la Liquid Paper Corporation. El crecimiento continuó de forma exponencial y esto causó que se produjeran más de 25 millones de botellas en 1976, aportando unos beneficios netos de 1,5 millones de dólares y pedidos desde 31 países diferentes.

Ella consideraba que el dinero era una herramienta, no una solución a un determinado problema. Con este objetivo creó dos fundaciones con su dinero para “apoyar el bienestar de las mujeres y generar más esfuerzos en los negocios y las artes”. Esta excepcional mujer que se definió como feminista buscando su propia libertad y la de todas los demás mujeres. Fallecía en Dallas el 12 de mayo de 1980, seis meses después de vender su empresa por 47,5 millones de dólares, siendo un gran ejemplo de mujer emprendedora que destacó por su capacidad inventiva y por avanzar ante las situaciones complicadas.

Breve historia del periodismo en España

La prensa escrita, al igual que todos los procesos del universo desde la vida a las estrellas, ha sido, es y será un fenómeno en evolución condicionado por una serie de factores externos. La existencia de un proceso evolutivo hace que no sea posible entender las características de la prensa actual sin el conocimiento de los factores históricos del pasado, ya que éstos la fueron moldeando hasta llegar a la estructura que todos conocemos.

Inicialmente la prensa estaba en manos de la corona, siendo un privilegio de la misma, pero esta situación cambia con las revoluciones liberales del siglo XIX, naciendo una prensa dirigida por los líderes de los partidos políticos hacia las élites del país. Desde el poder político se tomó conciencia de la importancia del periodismo para influir en la opinión pública y así surgieron periódicos abiertamente partidistas. En el último tercio del siglo, esta prensa de opinión o de partido se vio desplazada ante la aparición del periodismo informativo dirigido por empresas que se plantearon el periodismo como negocio y tenían como interés ampliar el número de lectores. Los primeros periódicos de este estilo son Las Novedades, la Correspondencia de España y El Imparcial fundado por Eduardo Gasset, en los cuales predomina la información.

En 1880 se produjo el invento del telégrafo que permitió la conexión con ciudades como Londres, París o Nueva York y la consiguiente recepción inmediata de noticias procedentes del extranjero. En este contexto surgieron nuevos periódicos como La Vanguardia de Barcelona (1881) y nueve años más tarde El Heraldo de Madrid. Durante esta década, hay que destacar el aumento de las tiradas, principalmente en los periódicos que imprimían en prensas de papel continuo: El Imparcial y El Liberal (fundado en 1879 por un grupo de periodistas escindidos de El Imparcial) abaratando los costes de producción y llegando a públicos más amplios. Ambos medios defendían el status quo del régimen, el sistema de turno pacífico entre conservadores, dirigidos por Cánovas, y liberales de Sagasta, durante la Restauración.

En julio de 1888 El Liberal publicó en portada el crimen de la calle Fuencarral, un asesinato de una mujer de la burguesía madrileña que fue amplificado por la prensa ante el interés popular. Los periodistas formaron parte de las investigaciones sobre el crimen y mostraron las declaraciones de la criada antes del juicio correspondiente. Los demás periódicos se unieron a la publicación del caso, iniciándose una auténtica guerra de tiradas entre competidores con el empleo de grandes titulares con el seguimiento masivo de la sección de Sucesos. La historia acabó con la última ejecución pública de la historia de España, la ejecución de la criada por garrote vil, teniendo un gran impacto popular.

En 1898 se desarrolló la Guerra de Cuba con tiradas que superaron los 100.000 ejemplares al día, aunque muy inferiores a las de países como Reino Unido, Francia o EEUU debido al alto nivel de analfabetismo en nuestro país. Los periódicos se llenaron de patriotismo en lo que se consideraba defender el honor nacional. Día tras día aparecían burlas hacia el ejército americano que era considerado insuficiente, llegando a propagar que España debería invadir Estados Unidos tras la guerra. La sociedad siguió muy de cerca el conflicto alimentándose de esperanzas y orgullo nacional por el efecto provocado por la prensa seguidora del régimen. Sin embargo, la realidad era muy diferente y se perdió la guerra estrepitosamente tras un combate desigual ante los modernos  acorazados americanos. Tras el desastre del 98, la sociedad española se hace consciente del atraso, inundados por un sentimiento pesimista de nación moribunda, apareciendo el regeneracionismo: España necesita una serie de reformas políticas, económicas y sociales para la regeneración del país.

Con el nuevo siglo, apareció el semanario ABC (1903) convirtiéndose en diario en 1905. Se trataba de un diario de ideología liberal conservadora, presentaba a la monarquía como eje y contó con una gran inversión en sus inicios. Con el ABC nació un nuevo concepto de periodismo con la inclusión de fotografías, el de los diarios gráficos. Centró sus primeras ediciones en el joven Alfonso XIII y las posibles candidatas a Reina de España, llegando a realizar una encuesta en la que la futura reina Victoria Eugenia ganó con diferencia a las otras princesas.

El 31 de mayo de 1906 tuvo lugar la boda entre Alfonso XIII y la princesa Victoria Eugenia de Battenberg en Madrid. Tras la ceremonia, la carroza real sufrió un atentado al estallar una bomba escondida en un ramo de flores lanzado por el anarquista Mateo Morral en la Calle Mayor. Los reyes resultaron ilesos pero el atentado se saldó con una veintena de muertos y unos cincuenta heridos. Un fotógrafo entre la multitud había captado el momento de la explosión y envió la foto a ABC por la que recibió 300 pesetas, una cantidad impensable para la época. Al día siguiente la foto aparece en portada, la repercusión de esta nueva prensa hace que el interés por leer y escribir se fuese contagiando entre la sociedad.

Ese mismo año se produjo la asociación de El Heraldo de Madrid, El Liberal y El Imparcial para hacer frente a la nueva competencia. En 1910 surgía El Debate, gestionado por el Cardenal Herrera Oria y la Asociación Católica Nacional de Propagandistas a partir de 1911, era un periódico de ideología católica liberal que fue publicado hasta 1936 siendo incautado por el Frente Popular. Al acabar la guerra intentó reaparecer, pero Franco no aceptó su reedición por haber apoyado a la República. La versión más popular de El Debate, el periódico Ya, pudo ser publicada durante el franquismo siendo la heredera del anterior. Otro diario importante del primer tercio del siglo XX fue El Sol, símbolo de ese hombre nuevo que encarnaría los ideales de la II República. Era un diario noticiero de clara influencia política, incluyendo diversas secciones con la referencia intelectual de Ortega y Gasset. Se propagaba el republicanismo, como solución a los problemas del país, recibía el apoyo del PSOE y las clases populares. Incluía suplementos semanales especializados con colaboraciones de científicos de la generación de 1914.  

En 1923 llegó la dictadura de Primo de Rivera tras el golpe de estado del mismo, produciendo un retroceso en la calidad de la prensa debido a la censura previa. El apoyo de Alfonso XIII a la dictadura provocó que a la caída de ésta, su impopularidad llevase al país a la victoria republicana en las ciudades, proclamándose la II República el 14 de abril de 1931. La República fue bienvenida en un principio por la mayoría de la prensa, excepto la redacción de ABC por su ideología monárquica, pero durante la misma, cada vez más, estuvo recibiendo grandes críticas tanto por los sectores de izquierda como por los de derecha. La libertad de prensa y las diferentes corrientes mantuvieron debates interesantísimos que configuraron un periodismo muy rico, característico de una etapa de movilización política.  

Posteriormente, con la llegada de la Guerra Civil Española (1936-39) entramos en una época oscura para el periodismo en la que se produjeron numerosas incautaciones por parte de ambos bandos. La prensa del bando nacional se organizó con una sola voz dirigida por Franco en la que se armonizaban falangistas, tradicionalistas, militares, católicos, etc. mientras que en la prensa republicana se aglutinaban muy diferentes ideologías: comunistas, socialistas, anarquistas, etc. dirigidos por los sindicatos y partidos políticos.

Al término de la contienda, un régimen autoritario se instauró en España, desapareciendo la libertad de prensa: todos los medios de comunicación fueron controlados por el régimen. En 1939 aparecieron RNE así como otras veinte emisoras de radio con el sello de falange, por otro lado, nació la agencia EFE creada por Franco para asegurar la unidad de la información. En estos primeros años del franquismo, las aspiraciones totalitarias estaban aún patentes y nacieron los noticiarios para el monopolio de la información. Tras la II Guerra Mundial, España se convierte en un país aislado y asolado por la pobreza generalizada, sin tener conocimiento del exterior. Para combatir el aislamiento, el Jefe del Estado hace uso de los medios para propagar el nacionalismo antieuropeísta como respuesta.

Dos décadas después, con el llamado aperturismo y desarrollo de la economía nacional, el ministro Manuel Fraga cambia la política de información haciendo desaparecer la censura previa en 1966. Se abre un espacio de debate entre las diferentes corrientes del régimen: tecnócratas, Iglesia, falangistas, monárquicos (ABC), etc. Sin embargo, las posturas contra el régimen siguen siendo perseguidas. En 1975 Franco fallece y se hace visible una sociedad que quiere cambios tras cuarenta años sin libertades.

Acto seguido, Juan Carlos I se convierte en Rey de España y rápidamente entramos en la transición. En un contexto de crisis económica, la sociedad se involucra plenamente con los cambios que está realizando políticamente el país. La prensa existente durante el franquismo se organiza cubriendo las necesidades informativas del centro-derecha y los periódicos defensores del régimen van desapareciendo poco a poco. Por el contrario, aparece una nueva prensa para cubrir a los sectores de centro-izquierda: así nacen El País y Diario 16. Una nueva generación de periodistas procedentes de las facultades de Navarra, Barcelona y Madrid irrumpe en el mundo del periodismo. La sociedad sigue las elecciones de 1977 con detenimiento y en la Constitución de 1978 se reconoce la libertad de prensa y su plena introducción en una sociedad democrática. La competitividad entre los diferentes medios de comunicación provoca desapariciones de periódicos y la fusión de los medios en grupos.

Actualmente estamos viviendo el estancamiento de la prensa escrita ante el imparable avance de Internet como fuente de información de las nuevas generaciones. Ante esta situación se hace visible la necesidad de una transformación hacia nuevas formas de atraer lectores en las próximas décadas, al igual que cuando aparecieron la radio y la televisión que el periodismo sobrevivió evolucionando hacia nuevos estilos especializados en la opinión y el análisis crítico. Hoy día el 72% de la prensa diaria se aglutina en torno a tres grandes grupos. El comunicador ha ido creciendo con los años, desapareciendo el periodista tradicional. Internet se convierte cada vez más en el gran protagonista de una sociedad que tiene un problema importante con la sobreinformación: en un día se recibe más información que en toda una vida del siglo XVIII. Parece ser que Internet debe ser la revolución encargada de dirigir, en el futuro, a la sociedad de la información hacia la sociedad del conocimiento. La humanidad, y con ella la prensa, están viviendo una nueva era, la era digital.

Misión cumplida, hay agua en el polo sur de la Luna

Se venía suponiendo, pero esta vez la NASA lo ha confirmado: hay agua en el polo sur de la Luna. Con este descubrimiento se abre un nuevo capítulo en el conocimiento de nuestro satélite.

La misión tuvo lugar el pasado 9 de octubre cuando el cohete Centaur y la sonda LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) fueron estrellados intencionadamente contra el cráter Cabeus A, en el polo sur de la Luna. Ambos impactos, separados por algo más de cuatro minutos, levantaron una gran nube de vapor y polvo fino hasta 15 Km sobre la superficie, así como una segunda cortina de materiales más pesados en un plano inferior. La superficie del cráter lleva miles de millones de años en permanente oscuridad con temperaturas promedio en torno a 240 grados bajo cero que han sido capaces de preservar el agua en estado sólido.

Desde el momento de los impactos, los científicos han estado trabajando día y noche con los datos. La evidencia definitiva ha sido encontrada en los datos de los espectrómetros, tomados por la sonda LCROSS tras el primer impacto, que muestran la absorción de luz característica de las moléculas de agua. La absorción ultravioleta también detectaba la presencia del grupo hidroxilo, procedente de la ruptura de moléculas de agua en la nube expuesta a la radiación solar. Tras estos primeros análisis, Anthony Colaprete, científico del proyecto LCROSS y principal investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA, confirmaba el éxito de la misión y concluía que  “múltiples líneas de evidencia muestran que el agua estuvo presente en la nube de vapor elevada y en la cortina de materiales más pesados que se crearon por el impacto del LCROSS Centaur. La concentración y distribución del agua y otras sustancias requieren más investigación, pero es seguro decir que el cráter Cabeus tiene agua”.

Los científicos se mostraban eufóricos al descubrir este gran secreto que la luna nos tenía guardado en lugares remotos. “Estamos revelando los misterios de nuestro vecino más cercano y, por extensión, del sistema solar”, expresaba el jefe de la base de ciencia lunar de la NASA de la base de Washington. El análisis completo de los resultados les llevará bastante tiempo ya que “los datos son muy ricos”, explicaba Colaprete. Este experimento abre las puertas a numerosos posibles futuros análisis que desentrañarán nuevos secretos de nuestra inseparable compañera, por ello la expectación es máxima.

Una mutación genética nos pudo enseñar a hablar

Un estudio genético de las universidades estadounidenses de California y Yale, publicado en la revista científica Nature, indica que la evolución de un gen relacionado con el habla pudo habernos dado la capacidad del lenguaje a diferencia de nuestros parientes primates.

Hace ocho años, se encontró la base de algunos trastornos del lenguaje en humanos en mutaciones de un gen llamado FOXP2. Éste, al unirse con el ADN, tiene la capacidad de regular a otros genes que codifican proteínas, de ahí la gran importancia y efectos que puede producir el mismo.

La investigación explica que dos pequeñas variaciones en el gen FOXP2 parecen estar detrás del hecho de que los chimpancés no hayan desarrollado la capacidad para hablar y nosotros sí, pese a compartir más del 95% del material genético. Los experimentos han revelado que la versión humana del FOXP2 contiene dos aminoácidos diferentes a la versión del mismo gen en chimpancés. Estas diferencias podrían explicar el diferente desarrollo de los cerebros en ambas especies y por qué los primeros humanos aprendieron a hablar, lo cual permitió un sistema de inteligencia mucho más complejo. Una mutación genética acontecida entre hace 4 y 7 millones de años pudo haber sido la clave del desarrollo del lenguaje milenios más tarde, con todas las consecuencias que se han derivado de ello.

El equipo de investigación, liderado por Daniel Geschwind de la Universidad de California, trabajó con las dos versiones del gen insertándolas en diferentes células del cerebro humano en su laboratorio de Los Ángeles. Los resultados fueron sorprendentes, 61 genes se activaban más en las células con FOXP2 humano y otros 55 eran más activados con el gen de los chimpancés. Al estudiar el tejido cerebral de chimpancés y humanos, los mismos resultados en niveles de expresión fueron observados, verificando las diferencias entre humanos y chimpancés derivadas de este gen.

Geschwind no se considera particularmente un defensor de que un solo gen sea capaz de explicar toda la capacidad del lenguaje en humanos y cree que todavía queda mucho camino por recorrer, pero estos resultados pondrían al FOXP2 en una posición central para estudios genéticos relacionados con el habla. Acto seguido explicaba la necesidad y el interés por proseguir las investigaciones en este campo: “Al equipo le gustaría saber dónde se expresan estos genes en el cerebro y qué tipo de células del cerebro son las más activas. Estas investigaciones podrían detectar nuevos candidatos para el análisis genético encaminados a identificar las alteraciones del lenguaje”.

El flogisto, ¿una sustancia de masa negativa?

En este artículo de contenido histórico-científico vamos a tratar de abordar todo un clásico, la teoría del flogisto, una de las mayores controversias en la historia de la química que el historiador de la ciencia Bernard Cohen describió como “un ejemplo paradigmático de una revolución en ciencia”.

Si nos remontamos en el tiempo, la teoría del flogisto fue ampliamente defendida por el médico alemán G. E. Stahl a principios del siglo XVIII, considerado por aquellas fechas como uno de los principales científicos de la historia. Dicha teoría procedía de las hipótesis de su maestro, J.J. Becher, quien en 1669 presentaba su obra Physica Subterranea, popularizada por la edición de Stahl de 1703.

Los principios elementales de la teoría se basaban en la existencia de una sustancia denominada flogisto (del griego phlogistos, es decir, inflamable) que se encontraba en el interior de algunas sustancias a las que dotaba de la capacidad para arder. Los orígenes de esta teoría se hallarían en la explicación de la combustión desde los antiguos griegos que pensaban que los combustibles tenían al elemento fuego en su interior. Esta forma de entender la combustión sobrevivió en la alquimia cuando se creía que el principio de azufre estaba en el interior de todas las sustancias inflamables, apoyando la teoría de los cuatro elementos.

Stahl encontró con esta teoría la explicación al proceso por el que se produce la calcinación del metal: todo ello se debía a la pérdida de flogisto por acción del fuego. De la misma manera, pudo explicar sin demasiados inconvenientes el proceso inverso, la reducción de la cal a metal: la cal fundida era capaz de adquirir flogisto nuevamente para recomponer el metal.

En las próximas décadas, en Inglaterra tuvo el desarrollo de la química pneumática que consistía en el estudio del aire. J. Priestley, seguidor de Stahl, estudiando la respirabilidad de éste llegó a la conclusión de la existencia de dos tipos: el aire flogisticado y el desflogisticado. La vida y la combustión sólo eran posibles en este segundo tipo de aire, ya que el aire flogisticado no podía recoger el flogisto resultante de estos procesos.

El gran problema para los partidarios de la teoría del flogisto llegó al estudiar los pesos atómicos de las sustancias a lo largo de la reacción. Si en un proceso de reducción de la cal de un metal añadíamos flogisto, ¿qué lógica tenía que el metal pesara menos que la cal?

Los partidarios de la teoría, calculando la diferencia al pesar las sustancias sugirieron que el flogisto tendría una masa negativa, en concreto pesaría -16 gramos. Esto explicaría que de 216 gramos de cal de mercurio se obtienen 200 gramos de metal. Cabe decir que, en general, estas teorías defendidas por Priestley entre otros seguidores de Stahl, tuvieron gran aceptación por parte de la comunidad científica del momento, pese al complicado concepto de masa negativa.

Pero es en 1772 cuando un científico francés, Antoine Lavoisier, se plantea la posibilidad de que la combustión se produjese por retención de parte del aire en el metal formando la cal. Esta interpretación explicaría que la cal tuviese más masa que el metal.

A partir de este momento, su investigación se centró en el precipitado rojo de mercurio, que por acción de calor se podía convertir en mercurio, sin necesidad de aplicar fuego directamente o con el empleo de lupas por efecto del sol. Priestley y otros científicos no se convencieron tras estos primeros experimentos pensando que el flogisto podría proceder de la luz o que atravesaba invisiblemente las paredes del recipiente que estaba expuesto al fuego. Hay constancia de la comunicación que hubo entre Priestley y Lavoisier durante estos años, ya que ambos estudiaban lo mismo pero desde diferentes interpretaciones. Tras una visita de Priestley a París, el científico francés siguió con sus experimentos logrando aislar lo que conocemos como dióxido de carbono que describe como “un fluido similar al agua de Seltz y provocaba la muerte de animales, apagaba las velas, …”  y por otro lado, tras la reducción del precipitado rojo de mercurio aisló un gas “más puro y más respirable” al cual llamó “principe acidifiant” y posteriormente, “principe oxygine”. Se trataba del oxígeno, el responsable de todos los procesos de combustión, el cual se unía a los metales formando la cal de los mismos por oxidación.

El gran científico Lavoisier, considerado por muchos el padre de la química moderna, ganó la batalla a los partidarios del flogisto con sus experimentos exactamente preparados y sus precisas mediciones como fundamento para extrapolar conclusiones. Estos hechos se conocen como revolución química con la aceptación por la comunidad científica de su Tratado elemental de química de 1789. Tan sólo cincos años después, Lavoisier, que era un hombre importante de ideas moderadas en la Francia del momento, acabaría sus días en la guillotina, siendo precisamente víctima de otra gran revolución: la Revolución Francesa.

Nokia anuncia la retirada y sustitución de cargadores defectuosos

Debido a la existencia de una serie de modelos de cargadores defectuosos, la empresa Nokia ha anunciado un programa de reemplazo de cargadores y la retirada de los mismos. El problema, procedente de la construcción de dichos cargadores, tiene lugar en la cubierta de plástico, que se puede separar dejando al descubierto los componentes internos. Esta situación “supone un peligro potencial de descarga eléctrica si uno de los componentes internos se toca mientras está conectado a una forma de corriente” según anunciaba el comunicado de la empresa.

Los modelos afectados son los fabricados por la empresa china BYD entre el 15 de junio de 2009 y el 9 de agosto de 2009 (modelos AC-3U y AC-3E), así como, aquellos del modelo AC-4U fabricados entre el 13 de abril de 2009 y el 25 de octubre de 2009. En España se han vendido únicamente cargadores del modelo AC-3E, los otros dos modelos han sido distribuidos por el continente americano.

Nokia ha puesto a disposición de sus clientes el cambio de estos cargadores afectados por unos nuevos de forma gratuita en cada país. Pese a no haberse producido ningún caso de descarga eléctrica o incidente relacionado con estos modelos, en estos casos siempre es mejor prevenir que curar, con lo cual se entiende la retirada inminente de estos cargadores y se recomienda a los consumidores que los dejen de utilizar, sustituyéndolos en las tiendas de Nokia. Si sospechamos que hemos comprado un modelo defectuoso basta con mirar la etiqueta, como podemos observar en la imagen adjunta de un modelo de cargador AC-3E.

El problema afecta a unos “cientos de miles de terminales en España” y a un total de unos 14 millones en todo el mundo, según fuentes de los fabricantes BYD.

La tecnología LED llega a las pantallas

La compañía LG Electronics ha presentado los LG SL9000, televisores de última generación con tecnología LED (diodo emisor de luz) que sustituye a las lámparas fluorescentes. Esta nueva gama de televisores ofrece conjuntamente alta definición, sintonizador de TDT incluido, un diseño extremamente delgado (sin bordes exteriores), conectividad Bluetooth y una mejora en la calidad de resolución de los colores con respecto al plasma.

¿Qué ventajas presentan los televisores LED? Podemos destacar la atenuación en la iluminación que tiene lugar en zonas independientes y menores en tamaño de imagen, la iluminación posterior constante en imágenes con mucha luz, una mejor reproducción de los colores y el aumento del contraste. En lo relativo al contraste de la imagen, este aumento se debe a que una lámpara fluorescente ilumina de la misma manera a un conjunto de líneas, mientras que con los diodos emisores de luz, la iluminación se hace de forma independiente.

El diseño que permite la tecnología LED nos proporciona televisores extraplanos, sin marcos (grosor de pantalla de 2.9 cm), que tienen como objetivo reducir reflejos y durar más tiempo, gracias a la acción de una fina capa de película laminada. Tal vez esta delgadez extrema limite la calidad del sonido, aunque tienen incorporado un sistema de altavoces invisibles cuya efectividad se estudiará. La incorporación de la conectividad vía Bluetooth permite un gran conjunto de acciones: desde la transferencia de material audiovisual desde nuestro teléfono móvil a disfrutar de contenidos televisivos en nuestro ordenador, pasando por la opción de ver la televisión usando auriculares inalámbricos con la comodidad que ello supone, así como la reproducción de archivos desde una memoria USB. Todo ello sin la necesidad de cables, una gran ventaja que nos ofrece esta nueva gama de televisores. Por otro lado, potencian el ahorro de energía, con regulación de brillo dependiendo de la luminosidad de la sala.

Actualmente se encuentran en el mercado dos modelos diferentes, uno de 42 pulgadas con un precio de 1.500 euros y el más grande, de 47, que cuesta 1.800 euros. Con el tiempo, estos precios bajarán, ya que estamos ante un grupo de televisores pioneros. En cuanto a la eficacia de estos nuevos televisores, se verá evaluada por los usuarios, lo cual nos permitirá entrar en un plano más crítico.

Identificados unos 10.000 nuevos virus en un lago de la Antártida

Investigadores españoles han identificado la compleja variedad de virus en muestras del lago Limnopolar en la península Byers de la Antártida. En esta región los lagos permanecen cubiertos de hielo prácticamente la totalidad del año.

El estudio, liderado por Antonio Alcamí, estaba formado por científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del CSIC en colaboración con grupos de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Valencia y el Centro Superior de Investigación en Salud Pública en Valencia.

Alberto López-Bueno, primer firmante del artículo que aparece publicado en la prestigiosa Science, viajó con Alcamí al continente blanco en 2006, donde estuvieron cuatro semanas extrayendo las muestras. Para ello, tuvieron que perforar varios puntos de la superficie del lago, extrayendo hasta 350 litros de agua líquida. Posteriormente el agua fue filtrada y concentrada a un volumen cien veces inferior, siendo transportada en estado sólido a los laboratorios de Madrid.

En Madrid, los virólogos prepararon las muestras para análisis genético que se realizaría en Valencia con un sistema avanzado de secuenciación masiva empleado por la empresa farmacéutica Roche. Los análisis genéticos presentaron un panorama completamente novedoso, el descubrimiento de unos 10.000 nuevos virus de los que han descrito hasta 90.000 secuencias virales

Este proyecto llevado a cabo por científicos españoles es de gran importancia, ya que los virus del continente helado no se habían documentado hasta la fecha, salvo alguna micrografía sin demasiadas posibilidades de análisis. “A pesar de la extrema abundancia de los virus en ambientes naturales, la identidad de los virus en la Antártida era completamente desconocida”, explicaba Alcamí.

Las secuencias de virus analizadas en el laboratorio nos muestran la gran variedad genética de virus en el ecosistema antártico así como la variación estacional de los mismos. Alberto López-Bueno comentaba que “los resultados del estudio están llenos de sorpresas. Pese a esperar que la diversidad biológica de los ambientes polares sea baja, hemos encontrado en el lago Limnopolar una enorme diversidad de los genomas virales con cerca de 10.000 especies y distribuidas en el mayor número de familias virales encontradas en la actualidad en ambientes naturales”. En dicho lago, se ha hallado también una proporción elevada de virus que infectan a las algas, organismos con células eucariotas. Esto contrasta con los ecosistemas acuáticos previamente descritos, en los cuales los virus infectaban a bacterias procariotas mayoritariamente.

Una nueva expedición el buque Las Palmas que tendrá un laboratorio instalado en su interior está prevista para este invierno (verano austral) en el que estudiarán muestras de diversos lagos para poder entender mejor los datos del lago Limnopolar.